Ici, pas de falaises dorées ni de cars de touristes : Nontron, c'est le Périgord d'avant le Périgord. Une petite ville perchée sur son éperon de granite, un couteau qu'on fabrique depuis 1653, des étangs noirs bordés de châtaigniers et des villages où l'on vous dit bonjour. Ce guide vous donne la ville, puis tout ce qui rayonne à moins de trente minutes — pour trois jours de vraie Dordogne, sans faire la queue.
Nontron, mode d'emploi : une petite ville sur son éperon
Oubliez la carte postale du Périgord noir. Au nord du département, le calcaire cède la place au granite, les noyers aux châtaigniers, la Dordogne aux petites rivières limpides — ici le Bandiat, qui contourne la ville avant de filer vers la Charente. C'est le Périgord vert, et Nontron en est la capitale discrète : un peu plus de 3 000 habitants, une sous-préfecture depuis 1800, et un cœur ancien accroché à un éperon rocheux que le château, achevé à la fin du XVIIIe siècle, coiffe comme un chapeau.
La ville est à peu près à égale distance de Périgueux, Limoges et Angoulême — une cinquantaine de kilomètres dans les trois cas —, au cœur du parc naturel régional Périgord-Limousin. Brantôme est à 18 km au sud. Cette position « entre trois mondes » explique tout : le Nontronnais n'a jamais été sur la route de personne, et c'est précisément ce qui l'a préservé. On y vient pour deux choses que l'on ne trouve nulle part ailleurs : un couteau, et une nature de forêts, d'étangs et de blocs de granite qui ressemble plus au Limousin voisin qu'à la Dordogne des dépliants.
Le couteau de Nontron : voir naître le plus vieux couteau de France
L'atelier de la place Paul-Bert : une visite libre, gratuite et fascinante
C'est la première chose à faire en arrivant, et la meilleure : la Coutellerie Nontronnaise, place Paul-Bert, laisse les visiteurs observer ses couteliers au travail depuis une galerie vitrée surplombant l'atelier. Sciage du buis, pyrogravure, polissage, affûtage : chaque poste a son panneau explicatif, et les artisans répondent volontiers aux questions quand ils lèvent le nez. La visite est libre et gratuite, du lundi au vendredi, de 9 h à 12 h et de 13 h 30 à 17 h 30 (fermé le week-end et les jours fériés — venez en semaine, c'est le seul piège du secteur). L'entreprise, une vingtaine de couteliers, est labellisée Entreprise du Patrimoine Vivant. Une seconde boutique, au 33 rue Carnot, permet d'acheter aussi le samedi.
Reconnaître un vrai Nontron
L'histoire commence en 1653, quand Guillaume Legrand, maître coutelier venu de Paris, épouse une Nontronnaise et s'installe ici — d'où le titre, jamais contesté, de plus vieux couteau de France. Trois signes ne trompent pas :
- Le manche en buis, tourné en forme de « sabot » (ou de « queue de carpe » sur certains modèles), clair et lisse, qui se patine avec les années ;
- La virole tournante en laiton, qui bloque la lame ouverte — la sécurité du couteau depuis trois siècles et demi ;
- Les « mouches » : ce motif pyrogravé, un V renversé encadré de trois points et de rangées de pointillés, dont personne ne connaît vraiment l'origine. Il orne aujourd'hui toute la gamme, du couteau de poche au couteau de table.
Comptez quelques dizaines d'euros pour un couteau de poche classique. C'est le souvenir le plus juste que vous rapporterez du Périgord vert — et il vous servira tous les jours.
La Fête du couteau, premier week-end d'août
Chaque début août, Nontron devient pendant deux jours la capitale de la lame : la Fête du couteau (30e édition en 2026) réunit des couteliers d'art venus de toute la France et d'ailleurs, avec démonstrations de forge, bas-fourneau, gravure, montage — et, pour les enfants comme pour les grands, lancer de couteaux et de haches sur cibles. Si vous planifiez votre séjour autour d'une date, c'est celle-là.
Le château, le Jardin des Arts et la vallée du Bandiat
Le château de Nontron n'est pas une forteresse : c'est une grande demeure classique posée sur les anciens remparts, au sommet de l'éperon. Depuis 2003, ses terrasses accueillent le Jardin des Arts, un jardin suspendu en accès libre et gratuit, toute l'année, qui mêle sculptures et fontaines contemporaines à une végétation soignée. On y vient surtout pour la vue : la vallée du Bandiat s'ouvre en contrebas, et le soir, quand le soleil descend derrière les collines, c'est le plus beau balcon de la ville.
Le château abrite le Pôle Expérimental Métiers d'Art (PEMA), qui a fait de Nontron une « Ville et Métiers d'Art » : céramique, vitrail, tournage sur bois, tapisserie, mosaïque… Attention, ses salles d'exposition sont fermées le temps de la restauration du château. Le relais est assuré par la Boutique Métiers d'Art, 5 rue Carnot (du mardi au samedi, 12 h – 13 h et 14 h – 19 h, entrée libre), qui expose et vend les pièces d'une trentaine d'artisans du Périgord-Limousin. Et fin octobre, le salon Rue des Métiers d'Art (23-25 octobre 2026) installe ateliers et démonstrations dans toute la ville : l'autre grand week-end de l'année, plus intime que la Fête du couteau.
Pour finir la balade, descendez vers le Bandiat : des pans importants des fortifications se voient depuis la rue de Périgueux, et les berges vous mèneront au viaduc de l'ancienne voie ferrée — la gare de Nontron a vu passer ses derniers voyageurs en 1946. La Flow Vélo (véloroute V92), qui relie le Périgord à l'Atlantique, traverse aujourd'hui la commune sur cinq kilomètres : parfait pour une sortie familiale à plat.
Les marchés : le samedi à Nontron, le mercredi à Piégut
Le marché de Nontron a lieu le samedi matin, avenue Pasteur, rue de Verdun et place Alfred-Agard : une vingtaine de producteurs et commerçants, à taille humaine, où l'on refait ses provisions de fromages, de charcuterie et, à l'automne, de châtaignes et de cèpes. Les jeudis soir d'été s'y ajoute un marché de producteurs de pays, réservé aux producteurs et artisans du département — on y dîne sur place, c'est la règle du jeu.
Mais le grand marché du secteur, celui pour lequel on se lève, c'est celui de Piégut-Pluviers, le mercredi matin, à une douzaine de kilomètres au nord. Il se tient depuis 1642 au pied de la tour de Piégut, un donjon du XIIe siècle haut de 23 mètres, seul vestige du château. Plus de 100 étals l'hiver, plus de 200 l'été : c'est l'un des marchés les plus importants du Périgord, et sans doute le plus vivant du nord du département. Complétez le calendrier avec Saint-Pardoux-la-Rivière (jeudi et dimanche matin), Saint-Saud-Lacoussière (vendredi matin, avec un marché aux cèpes à 16 h en saison) et Varaignes (samedi matin).
Autour de Nontron : le secteur en six échappées
Tout ce qui suit se fait en aller-retour depuis la ville, en moins de trente-cinq minutes de route. C'est l'intérêt d'un camp de base : on rentre dormir au même endroit, et on enchaîne.
Le Grand étang de Saint-Estèphe (8 km) : la baignade du Périgord vert
Un étang de moines — ceux de l'abbaye grandmontaine de Badeix, toute proche — devenu le plan d'eau familial du Nontronnais. Plage de sable surveillée de mi-juin à fin août, canoës, pêche, aire de pique-nique, accès aménagé pour les personnes à mobilité réduite, et un sentier qui en fait le tour à l'ombre. L'eau est douce, le cadre entièrement boisé : rien à voir avec la Dordogne et ses galets, et c'est très bien ainsi. Le lundi soir en été, un marché de producteurs s'installe sur la rive.
Le Roc Branlant et le Chapelet du Diable : le rocher qu'on fait bouger
Depuis l'étang, un sentier forestier balisé mène en quelques minutes au site le plus étonnant du secteur. Le Roc Branlant est un bloc de granite d'environ trois mètres de côté que la rivière a lentement dégagé et laissé en équilibre sur une table rocheuse : une simple poussée de la main suffit à le faire osciller. Les enfants y reviennent trois fois. En aval, le Chapelet du Diable étire sur une centaine de mètres un chaos de blocs arrondis entre lesquels l'eau disparaît et réapparaît dans un clapotis discret. La légende veut que ce soient les grains d'un chapelet que le diable aurait perdu ; la géologie parle d'érosion — les deux versions se valent, à l'ombre, un jour de chaleur. Boucle complète étang + rocher : comptez une petite heure et demie tranquille.
La grotte de Villars (21 km) : peintures et concrétions dans la même grotte
Seule grotte du Périgord à réunir dans un même parcours des peintures préhistoriques originales (la rotonde des chevaux, la scène du sorcier et du bison) et de grandes concrétions naturelles — coulées de calcite, draperies translucides, gours —, Villars est la « Lascaux accessible » du nord du département : pas de réplique, pas de réservation des mois à l'avance. La visite guidée dure 45 minutes, complétée d'un film et d'un jardin préhistorique en plein air ; depuis avril 2026, elle inclut la salle du Chaos, jusqu'ici fermée au public. Ouverte tous les jours du 1er avril au 1er novembre : 10 h – 12 h et 14 h – 18 h d'avril à juin et en septembre, 10 h – 19 h en juillet-août, 14 h – 18 h en octobre. Tarifs 2026 : 12,80 € adulte, 9,50 € de 12 à 17 ans et étudiants, 7,80 € de 5 à 11 ans, gratuit avant 5 ans. Pour la vraie Lascaux, notre guide de la vallée de la Vézère est à une heure et demie de route.
Le château de Puyguilhem : un château de la Loire égaré en Périgord
À deux pas de la grotte, sur la même commune de Villars, Puyguilhem surgit au bout d'une allée comme un mirage : tours, lucarnes sculptées, cheminées monumentales — tout le vocabulaire des châteaux de la Loire, transplanté au XVIe siècle par Pierre Mondot de La Marthonie, proche conseiller de François Ier. Monument national, il se visite librement ou avec un guide pour 7 €, gratuit pour les moins de 18 ans et pour les 18-25 ans ressortissants de l'Union européenne. Grotte le matin, château l'après-midi, pique-nique entre les deux : c'est la journée « Villars » et elle est excellente.
Saint-Jean-de-Côle (26 km) : le plus beau village du Périgord vert
Classé parmi les Plus Beaux Villages de France, Saint-Jean-de-Côle tient en une place : le château de la Marthonie (XVe-XVIIe siècles), l'église romane et ses halles, puis, en contrebas, le pont en dos d'âne du XVe siècle sur la Côle. C'est le village le plus photogénique du nord de la Dordogne, et le seul du secteur à figurer dans notre classement des 10 plus beaux villages de Dordogne. Le deuxième week-end de mai, les Floralies le transforment en jardin géant avec plus d'une centaine d'exposants — magnifique, mais évitez ce week-end si vous cherchez le calme.
Varaignes et Bussière-Badil : la charentaise et l'église romane
Deux détours pour les curieux, à un quart d'heure vers l'ouest. À Varaignes, le château abrite l'atelier-musée des Tisserands et de la Charentaise : la pantoufle à carreaux a fait vivre tout ce coin de Périgord-Limousin, et la visite (sur rendez-vous, à 15 h en semaine) raconte comment un pays entier est passé du tissage de la laine à la fabrication de la charentaise. Le village accueille le 11 novembre, jour de la Saint-Martin, la Fête de la dinde, une foire qui remonte au moins à Henri IV. À Bussière-Badil, l'église Notre-Dame-de-la-Nativité est l'une des plus belles romanes du Périgord : voûtes en berceau, 28 chapiteaux sculptés et une rose du XVe siècle, vestige d'un prieuré qui dépendait d'une abbaye du Piémont.
En pratique : composer son séjour dans le Nontronnais
Un, deux ou trois jours ?
Un jour (en semaine, forcément) : atelier de la Coutellerie le matin, Jardin des Arts et rue Carnot avant le déjeuner, étang de Saint-Estèphe et Roc Branlant l'après-midi. Deux jours : ajoutez la journée « Villars » — grotte le matin, Puyguilhem l'après-midi. Trois jours : calez-vous sur un mercredi pour le marché de Piégut, puis Saint-Jean-de-Côle et, si vous rentrez par le sud, Brantôme et son abbaye à 18 km. Au-delà, le secteur devient une base parfaite pour rayonner : Périgueux est à une heure, et la vallée de la Dordogne à un peu moins de deux.
Venir et se déplacer
Soyons francs : sans voiture, le Nontronnais est difficile. Il n'y a plus de gare à Nontron ; la plus proche est celle de Thiviers, sur la ligne Périgueux – Limoges, à une trentaine de kilomètres. En voiture, comptez environ une heure depuis Périgueux, Limoges ou Angoulême. Une fois sur place, tout se joue dans un rayon de 25 km sur des routes tranquilles — et à vélo, la Flow Vélo offre une belle alternative pour les jambes entraînées.
En camping-car, notre carte des aires de camping-car en Dordogne indique les aires, les bornes de services et les règles à connaître.
Avec des enfants
C'est un secteur en or pour les familles, précisément parce qu'il est peu fréquenté. L'atelier vitré de la Coutellerie captive les 6-12 ans (on voit des étincelles et de vraies machines), le Roc Branlant est le meilleur « jouet » de Dordogne, l'étang de Saint-Estèphe a sa plage surveillée et son eau douce, et la grotte de Villars, à 45 minutes de visite, ne lasse pas. Pendant les vacances de Pâques et de la Toussaint, la grotte propose même une visite à la lampe torche, sur réservation.
Quelle saison ?
L'été pour la baignade, les marchés nocturnes et la Fête du couteau — sans jamais la cohue du Périgord noir. L'automne est notre préféré : châtaignes et cèpes sur les marchés, forêts rousses autour de l'étang, Rue des Métiers d'Art fin octobre et Fête de la dinde en novembre. Le printemps pour les Floralies de Saint-Jean-de-Côle et la réouverture de la grotte. L'hiver, la Coutellerie travaille toujours — c'est même la saison où l'on a l'atelier pour soi.
Questions fréquentes
Que faire à Nontron en une journée ?
Visiter gratuitement l'atelier de la Coutellerie Nontronnaise le matin (en semaine), monter au Jardin des Arts pour la vue sur la vallée du Bandiat, puis passer l'après-midi au Grand étang de Saint-Estèphe et au Roc Branlant, à 8 km.
Peut-on visiter la fabrique du couteau de Nontron ?
Oui : l'atelier de la Coutellerie Nontronnaise, place Paul-Bert, se visite librement et gratuitement du lundi au vendredi, de 9 h à 12 h et de 13 h 30 à 17 h 30, depuis une galerie vitrée. Il est fermé le week-end et les jours fériés.
Quel jour a lieu le marché de Nontron ?
Le samedi matin, avenue Pasteur, rue de Verdun et place Alfred-Agard. Le grand marché du secteur est celui de Piégut-Pluviers, le mercredi matin. En été, Nontron accueille aussi un marché de producteurs le jeudi soir.
Où se baigner près de Nontron ?
Au Grand étang de Saint-Estèphe, à 8 km : plage de sable surveillée de mi-juin à fin août, canoës, pêche et sentier ombragé menant au Roc Branlant.
Le château de Nontron se visite-t-il ?
Les salles d'exposition du Pôle Expérimental Métiers d'Art, installées dans le château, sont fermées pendant sa restauration. Le Jardin des Arts, sur les terrasses du château, reste ouvert gratuitement, et la Boutique Métiers d'Art du 5 rue Carnot présente les créations des artisans.
Photo de une : Traumrune (CC BY-SA 3.0) — Wikimedia Commons. Photos : Traumrune, Père Igor, Juliofsanguino (CC BY-SA 3.0 / 4.0) et Jean-Pol Grandmont (CC BY 4.0) — Wikimedia Commons. Guide rédigé à partir de repérages et de sources publiques (offices de tourisme du Périgord Nontronnais et Périgord-Limousin, mairie de Nontron, Coutellerie Nontronnaise, PEMA, sites de la grotte de Villars et du château de Puyguilhem). Horaires, jours de marché et tarifs donnés à titre indicatif pour 2026 : vérifiez avant de partir.
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